Le Gargaillou

Il est de bon ton et cette opinion est largement répandue, de proclamer que la R&D est la clef de l'amélioration de la compétitivité, de la réindustrialisation de la France et in fine, de la croissance. Investir toujours plus en recherche et développement, telle serait la solution.

Une des pierres angulaires de l'effort de R&D serait le crédit impôt recherche inventé en 1983. Tout le monde politique est d'accord pour le maintenir : ce serait une aide essentielle à la R&D des entreprises surtout des PME ; il coûte aux contribuables la somme rondelette de 4,5 milliards €, certains souhaitent même le développer. Mais pour quel résultat ? Comme je l'ai évoqué sur ce blog, il s'agit avant tout d'une subvention à l'emploi des chercheurs par les entreprises, sans que l'efficacité de cette subvention soit jamais mesurée.

Selon une étude récente du cabinet de conseil McKinsey, le ratio entre investissement en R&D publique et privée et production industrielle se monte actuellement à 14% en France pour 11% aux Etats-Unis et 10% en Allemagne. Faut-il vraiment encore l'augmenter, alors que cela n'a pas empêché l'industrie française de dépérir (aujourd'hui 13% du PIB français) alors que l'industrie allemande se maintient avec vigueur (25% du PIB allemand) ?

En fait, avec une candeur étonnante, on entretient la confusion entre R&D et innovation. Investir en R&D serait le meilleur moyen de générer de l'innovation qui elle-même, et cela n'est généralement pas contesté, est à la source de la croissance.

En réalité, l'innovation est par essence multiforme et peut prendre place dans tous les domaines, dans tous les secteurs de l'entreprise ; on peut même affirmer que les innovations commerciales, organisationnelles ou en matière de service sont souvent beaucoup moins coûteuses que la R&D et surtout d'un effet plus rapide et plus important sur les ventes et les emplois. Le contre-exemple en matière de R&D est la création d'une nouvelle molécule en pharmacie qui prend une dizaine d'années avant d'avoir son plein effet sur le chiffre d'affaires et les emplois.

Selon une enquête de la Commission européenne, 53% seulement des industries françaises ont innové entre 2006 et 2008 contre 85% des allemandes. Ne serait-il pas dans le domaine de l'innovation en général que les efforts doivent être faits ?

L'étude de McKinsey recommande quelques voies pour provoquer une « révolution copernicienne dans les processus d'innovation produit, process et services » :

- mettre en place un marketing stratégique, assurant le lien entre les clients, le marché et le développement des produits,

- associer et renforcer l'offre produit par des services, ces derniers maintenant le contact avec les clients et les fidélisant pendant la vie des produits ; au contraire, la vente des produits eux-mêmes est une opération ponctuelle, ouverte à la concurrence,

- créer un environnement favorable à la concurrence par l'innovation. L'exemple le plus marquant autour de nous est l'arrivée de Free sur le marché des téléphones mobiles qui a été rendue possible par l'action du régulateur des télécoms. Il est certain que l'action de l'Europe dans ce domaine est structurante, perturbe nos monopoles traditionnels et les forcent à innover et à se réinventer. On aimerait que l'action de nos gouvernants soit motrice et non seulement suiveuse des nouvelles règles imposées par l'Europe

Avec le développement d'Internet, des sites marchands et depuis quelque temps du « cloud computing » – l'informatique en nuage c'est-à-dire l'externalisation des serveurs et des traitements informatiques des entreprises, la demande de « data centers » (que nous appellerons fermes de serveurs) explose. Des deux côtés de l'Atlantique notamment, les spécialistes des fermes de serveurs mettent les bouchées doubles et investissent pour satisfaire cette demande. Les fermes de serveurs sont des sortes d'usine de données informatiques remplies de serveurs, de routeurs et d'autres équipements électroniques empilés dans des armoires alignées sur des dizaines de mètres.

Il y en a déjà, parait-il plus de 500 000 dans le monde.

Pour assurer leur fonctionnement, il est absolument impératif de maintenir leur température ambiante autour de 20ºC. Une ferme de serveurs qui consomme de 100 à 200 mégawatts pratiquement dissipés en chaleur, doit être équipée d'une climatisation puissante et fiable, ce qui a un impact sur l'investissement et sur le fonctionnement, surtout quand le coût du mégawatt-heure augmente ! Il faut bien avouer aussi que l'empreinte écologique des ces usines du futur est plutôt négative, contribuant de manière significative à l'émission de gaz à effet de serre.

La concurrence aidant, de nouvelles solutions apparaissent qui diminuent à la fois les coûts et les consommations ou même utilisent de l'énergie renouvelable. Ainsi Colt, autrefois City of London Telecom, installe des fermes de serveurs en Islande, un pays où il fait frais et où l'énergie géothermique est abondante. Et OVH basée à Roubaix, se lance sur le marché américain avec une technologie remplaçant totalement la climatisation par une ventilation plus économique.

Les fermes de serveurs en Islande

Verne Global est une jeune pousse financée par le fonds anglais The Welcome Group, pour créer et opérer une ferme de serveurs d'un nouveau type, sur un terrain de 23 000 m2 à 50km de Reykjavik. Avec un investissement initial de 5 millions €, elle a installé une module de 500 m2, développé par Colt. Ce module standardisé a été livré en 4 mois.

Le mégawatt-heure en Islande ne coûte que 38 € (pour 42 € en France et plus cher ailleurs en Europe) et il est produit à partir de l'énergie géo-thermique ou hydraulique, abondante dans le pays. La température ambiante en Islande est comprise entre -10ºC et +20ºC toute l'année, ce qui a permis de mettre en place un refroidissement par air frais à la place du circuit coûteux à eau avec réfrigérant dont la plupart des fermes de serveurs sont équipées. D'où une économie supplémentaire considérable puisque la facture d'électricité pour climatiser et alimenter les serveurs représente plus de la moitié du coût de fonctionnement d'une ferme de serveurs.

Ce qui a permis de lancer ce projet innovant est la mise en place récente de liaisons sous-marines par câble à fibre optique entre l'Islande et le Danemark, les Pays-Bas, le Royaume Uni et le Canada. Un nouveau câble « Esmeralda » est en cours d'installation avec les Etats-Unis.

Potentiellement, cette nouvelle industrie va permettre à l'Islande de servir tant l'Europe que l'Amérique du Nord avec des coûts faibles et une empreinte climatique réduite : un vrai cercle vertueux.

OVH investit en Amérique du Nord

OVH, une ETI familiale (voir un article sur ce blog), vient d'annoncer la construction de son premier centre à Beauharnois à 50km de Montréal pour accueillir 80 000 serveurs informatiques, un investissement de 75 millions € ; deux autres centres sont prévus, l'un dans l'ouest et l'autre au centre de l'Amérique du nord. Avec plus de 110 000 serveurs en Europe, OVH est dans le peloton de tête mondial des sociétés disposant de fermes de serveurs (Google est nº1 avec 1 à 2 millions, Microsoft nº2 avec plus de 500 000, EDS nº3 avec environ 400 000, Yahoo nº4 avec plus de 150 000). Clairement sa stratégie est de prendre une position forte sur le plus important marché, l'Amérique du Nord.

Comme Verne Global/Colt, OVH a ciblé une amélioration des performances énergétiques pour être compétitif et gagner des marchés sur un terrain nouveau. Le nouveau système de ventilation a été développé en interne et permet de proposer des prix plus bas. Le cofondateur d'OVH, Octave Klaba a déclaré : « Notre objectif est dans un premier temps d'accompagner nos clients français sur ce continent puis, grâce à nos prix qui sont deux à trois moins chers que ceux de nos concurrents américains, créer notre propre marché. » Aux dernières nouvelles, les ventes d'OVH auraient dépassé 100 millions € en 2011 avec 430 employés dont 130 ont été recrutés en 2011.

On remarquera qu'OVH a un profil intéressant : d'abord une société de services à forte croissance, dans le domaine de l'Internet, qui, pour continuer de se développer, développe des technologies qui lui permettent d'offrir des services à un coût toujours plus bas.

* Centre de traitement de données ou ferme de serveurs

La rédaction du journal Les Echos vient de décerner son prix spécial du stratège PME à Jean-Guy Le Floc'h, PDG d'Armor-Lux. Armor-Lux est un acteur un peu exceptionnel dans le paysage désertifié de la confection textile française : elle continue de fabriquer en France, à Quimper et à Troyes, des tee-shirts, des pulls, des cabans, des bonnets et d'autres vêtements qui la distinguent par leur inspiration marine.

Fondée en 1938 à Quimper par le suisse Walter Hubacher sous le nom de la Bonneterie d'Armor, elle est reprise en 1993 par Jean-Guy Le Floc'h, ingénieur de Centrale Paris, et Michel Gueguen, qui ont promis aux employés de l'époque qu'ils maintiendraient leur emploi. Ils ont tenu parole : il y a toujours 380 salariés dans les deux usines de Quimper et 40% de la fabrication est réalisée en France, essentiellement les deux collections de 1500 modèles qui sortent chaque année. Pour rester compétitif sur les produits courants, ces derniers sont fabriqués par des sous-traitants au Maroc, en Tunisie et en Bulgarie.

Le challenge dans ce domaine de la confection est particulièrement difficile : 60% à 90% du coût des produits sont en main d'oeuvre et les coûts horaires sont de 0,31 € au Bangladesh, 1,60 € en Chine, 2,90 € au Maroc et 30 € en France … Comment Armor-Lux s'en sort-elle ?

D'abord un élément important : lors de la reprise, et par la suite, notamment lors de l'institution des 35h, les dirigeants se sont efforcés de maintenir la cohésion sociale et la pérennité de l'emploi, parfois au prix de baisses de rémunération.

En 1993, le chiffre d'affaires était de 19 M€ essentiellement avec des sous-vêtements. Selon J-G. Le Floc'h, « alors que se profilait un début de mondialisation accrue, il était nécessaire d'élargir le périmètre de l'entreprise. Heureusement, nous avons eu le temps de changer de fonctionnement. » Afin d'effectuer cette évolution de la gamme des produits, il a multiplié les rachats d'entreprises : les pulls en laine de Guy de Bérac à Troyes dès 1993, les pulls celtes de Britain Stock en 1995, les vêtements techniques de protection de Bermudes à Nancy en 2002, Cam (Compagnie angevine de la maille) et Diftex en 2004 (marques Chairman, Lepoutre et Tricomer). En parallèle, des gammes associées à de nouvelles marques sont lancées : Terre et Mer s'adressant aux femmes en 1994, Armor-Kids pour les 3-14 ans en 1997, Armor-Baby pour les 3-24 mois en 1999, puis en 2005 des produits en coton équitable

labellisés Fairtrade / Max Havelaar.

L'accent est mis sur la créativité et l'innovation-produit, passant de 300 à 400 nouveaux modèles par an au milieu des années 90, à 1500 par an aujourd'hui, grâce à un bureau d'études de 30 personnes et la collaboration de stylistes extérieurs.

Une nouvelle diversification a été introduite en 2004 avec les vêtements d'image pour les grandes entreprises et les services publics : La Poste confie à Armor-Lux l'habillement de ses 130.000 agents en contact avec la clientèle ; puis en 2007, ce sont les nouvelles tenues des personnels de la SNCF et Aéroports de Paris et en 2008, celles de la Police nationale. Armor-Lux a eu aussi pour clients la compagnie aérienne Bretonne Brit Air ou encore EDF. Et derniers en date, pour la campagne présidentielle, les parties politiques, le Modem, l'UMP et le PS ont commandé les tee-shirts en coton de leurs militants, qui ont été tricotés, teints et confectionnés à Quimper.

En aval, Armor-Lux a cherché à renforcer son image auprès du grand public et la promotion de ses produits en multipliant les ouvertures de magasins en propre dans toute la France. Ces boutiques sont maintenant au nombre de 40 dont la moitié en Bretagne, réalisant des ventes de 25 M€. La montée en gamme et l'identification forte avec le monde marin et de la voile, permet le développement de l'exportation en Belgique, Allemagne, Amérique du Nord et au Japon (5M€ en 2011).

Un effort particulier est mis sur la qualité, en particulier en pratiquant un audit permanent des fournisseurs et sous-traitants dans les pays émergents : Inde, Maghreb, Europe de l'Est. Des investissements importants ont été réalisés, notamment la nouvelle usine de production et de logistique à Quimper qui assure les livraisons directes de vêtements d'image sur les sites de travail des clients.

Il y a maintenant 550 salariés dans le groupe et le chiffre d'affaires 2011 a été de 82 millions € (comparé à 19 millions € en 1993) avec 5 millions € de résultat net : une multiplication par 4,3 des ventes en 18 ans de marche forcée, dans un secteur « sinistré » ; tout ceci grâce à un cocktail stratégique composé de : l'élargissement et la montée en gamme de produits sans cesse renouvelés, l'investissement dans l'image et la distribution, l'amélioration des capacités de production en France et le recours sélectif à des sous-traitants dans les pays à bas coûts.

Il est certain que, pour Armor-Lux, le gros potentiel réside maintenant à l'international. Une toute nouvelle ligne haut de gamme « héritage » vient d'être lancée, destinée à ces marchés. J-G. Le Floc'h n'a pas dévoilé ses objectifs lors de la remise du prix des « Echos ». Mais on peut imaginer qu'il vise un doublement des ventes en dix ans grâce à l'international. A quand l'ouverture d'un magasin à New York, à Newport (Rhode Island), à San Diego, …. à Tokyo et pourquoi pas à Shanghaï et à Pékin ?

Et pour conclure, les deux associés J-G. Le Floc'h et Michel Gueguen qui détiennent 74% du capital, ont récemment annoncé qu'ils n'avaient pas l'intention de céder leur affaire, que deux de leurs enfants sont impliqués dans Armor-Lux, et qu'ils feraient en sorte que le groupe reste familial.

* ETI : entreprise de taille intermédiaire entre PME et grande entreprise, 250 à 4999 salariés.